Elfriede Lohse Wachtler nasce a Dresda nel 1899 in un ambiente borghese. Nonostante la disapprovazione della famiglia, nel 1915 si iscrive alla Scuola di Arti Applicate di Dresda per studiare disegno, anche se poi cambierà corso di studi per dedicarsi alla grafica applicata. Nel 1917 incontra l'artista Conrad Felixmuller che la mette in contatto con le avanguardie artistiche; in questo periodo conosce anche Otto Dix e Otto Gabriel. Grazie a questi incontri inizia a riflettere sulla sua arte, alla ricerca di una cifra personale che mescola Espressionismo, Simbolismo e Nuova Oggettività. Nello stesso periodo lascia la casa paterna, taglia i capelli e inizia ad indossare abbigliamento maschile, usando lo pseudonimo di Nikolaus Wachtler. Nel 1921 sposa l'artista bohemien Kurt Lohse e con lui si trasferisce ad Amburgo, dove entra nel gruppo della Neue Sachlichkeit. Il matrimonio, a causa delle continue infedeltà di Kurt, finisce e, nel 1929, viene ricoverata nell'ospedale psichiatrico Friedrichsberg; durante la degenza dipinge una serie di ritratti crudi, aspri e grotteschi, le cosiddette "Teste di Friedrichsberg", che entusiasmano i critici, che la accostano a Kokoschka e Schiele. Nel 1932 fa ritorno a Dresda, ma viene nuovamente e ricoverata e le viene diagnosticata la schizofrenia. Nel 1935, come previsto dalla legge per la prevenzione della prole geneticamente difettosa, viene sterilizzata a forza e nel 1937 le sue opere sono esposte nella mostra dell'Arte degenerata. Muore nel 1940, nell'istituto di soppressione di Pirna-Sonnenstein, vittima del progetto "Aktion T4", che prevedeva l'eutanasia di massa di adulti disabili; le sue opere vengono in parte distrutte. "Malgrado tutto quello attraverso cui sono passata, sono abbastanza stupida da credere che la gente buona esista ancora".
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